Deze hongerige larven kunnen hét wapen zijn tegen plasticsoep

Federica Bertocchini werkt bij het Spaanse Institute of Biomedicine & Biotechnology in Cantabria als bioloog. Tijdens haar hobby als imker ontdekte ze dat de Galleria mellonella oftewel de grote wasmot de oplossing kan zijn om plasticsoep uit de zee te krijgen.

De bioloog vond de motten in een van haar korven terwijl ze zich goed deden aan het was dat de bijen nodig hebben om honingraten te maken. Bertocchini gooide ze in een plastic tas en kwam uren later tot haar verbazing erachter dat de larven zich een weg door de tas heen gegeten hadden. Samen met haar collega’s Paolo Bombelli and Christopher Howe onderzocht ze hoe dit mogelijk was en publiceerde ze de resultaten in Current Biology

Het blijkt dat de larven polyethylene (PE) afbreken door de aanmaak van ethylene glycol. In een test aten de diertjes binnen 12 uur gaten in een plastic tas. Het is de vraag hoe de beesten materiaal dat niet biologisch afbreekbaar is wel kunnen afbreken. De onderzoekers denken dat het komt doordat de motten ervoor gemaakt zijn om honingraten te nuttigen en die bestaan uit verschillende elementen zoals alkanen, vetzuren en esters. Die ook te vinden zijn in plastic.

Het zou niet de bedoeling zijn om duizenden van deze diertjes te laten knagen aan plastic afval maar om het molecuul kunstmatig te reproduceren op hogere schaal en daarmee de strijd met plastic soep aan te gaan.