'Frozen Zoo' redt bedreigde diersoorten à la Jurrasic Park

In het onderzoekscentrum van San Diego’s dierenpark, ‘Frozen Zoo’, worden de eerste proeven gedaan om vanuit huidcellen van bedreigde diersoorten, nieuw leven te creëren. Het eerste succes is al geboekt. Van een zeldzame West-Afrikaanse aap-soort hebben de onderzoekers stamcellen gecreëerd die zich nu tot hersencellen hebben omgevormd.

Frozen Zoo, de naam zegt het al, kwam in 1972 op het idee om structureel huidcellen van verschillende bedreigde diersoorten in te vriezen. In die tijd was de stamcel-technologie nog niet zo ver dat men wist, wat ze er ooit mee zouden kunnen bereiken, maar tegenwoordig is er een nieuwe techniek die deze cellen kan omzetten naar cellen die ei- en spermacellen kunnen ontwikkelen.

In de loop der jaren heeft Frozen Zoo 8,400 monsters ingevroren, die bestaan uit meer dan 800 verschillende diersoorten zoals reuzegorilla’s, panda’s, bedreigde vee-soorten, de Californische grijze walvis, gobiberen en de witte neushoorn. Frozen Zoo heeft inmiddels zelfs cellen in de vriezer liggen van dieren die al zijn uitgestorven. “Dat Frozen Zoo tot dit idee is gekomen, is fantastisch”, zegt dokter Jeanne Loring, wetenschappelijk leider van het stamcelproject, in de Britse zondagskrant The Observer. “Het is voor het eerst dat we deze techniek kunnen uitproberen.”

Nu gebruiken conservatoren van bedreigde diersoorten fokprogramma’s om uitsterving van bedreigde diersoorten te voorkomen. Als de technologie van Loring echt blijkt te werken hebben zij een tweede optie achter de hand. “Als het lukt om van huidcellen van dode dieren ei- en spermacellen te kweken, zie ik geen wetenschappelijke barrières meer.” Bij Loring duikt het Jurassic Park-scenario op, waarbij wetenschappers dinosaurussen tot leven konden wekken.

Oliver Ryder, directeur van het Frozen Zoo is erg blij met het werk van Loren en ziet geen ethische bezwaren voor het klonen van diercellen. Hij vindt dat de mensheid de opdracht heeft bedreigde diersoorten van uitsterven te redden. In het bijzonder voelt Ryder zich betrokken bij de Witte Neushoorn waarvan er nog maar acht op de wereld bestaan. Het is voor hem een droom die uitkomt als met de nieuwe stamceltechnologie zijn favoriete dier en vele andere gered kunnen worden. Loren ziet het grotere plaatje en heeft het zelfs over de herontwikkeling van een ‘uitgestorven ecosysteem’. “Het idee om dat te doen is realiteit geworden”, bevestigd Loren. “We kunnen het doen, dus we moeten het doen om de schade die we hebben gemaakt, te herstellen.”

cc-foto: Stuutje The Observer: The Frozen Zoo aiming to bring endangered species back from the brink