Wat doet slecht slapen met je hersenen?

Helemaal precies weten we niet waarvoor de slaap dient, maar we hebben er wel een goede indruk van. Als we slapen herstellen we, onze hersenen worden als het ware schoongespoeld. Daarom is het zo belangrijk dat we goed slapen. Het ene na het andere onderzoek laat zien wat de gevolgen kunnen zijn van slechte slaap: stress, overgewicht, diabetes en nu is er ook een nieuw onderzoek dat suggereert dat onze hersenen door een slechte nachtrust sneller verouderen.

2822 mannen van gemiddeld 76 jaar oud werden voor dit onderzoek gevolgd. Aan hun pols hadden ze een soort armband (een actigraaf) die de duur van de slaap en de kwaliteit ervan kon registreren. Verder werd gekeken hoe het met de kwaliteit van de hersenfuncties was: hoe goed kunnen de mannen plannen en beslissingen nemen? Hoe goed herstellen ze vergissingen en lossen ze problemen op? En hoe was het gesteld met het abstract kunnen denken? Dat bij elkaar noem je de uitvoerende taken. Om er zeker van te zijn dat het nets te maken had met bijvoorbeeld depressie, werd daarmee rekening gehouden.

Slechte slaap bleek samen te gaan met een 40 tot 50 procent toename van de kans op achteruitgang in de uitvoerende functies, iets dat overeenkomt met een veroudering van vijf jaar. Let wel op wat er staat: 40 tot 50 procent toename van de kans, dus niet van de betreffende verslechtering van uitvoerende functies van de hersenen zelf. Het hangt er dus helemaal vanaf hoe groot die kans precies is voor we weten of we ons er zorgen om moeten gaan maken. Hoe het komt weten we door dit onderzoek ook niet. Dus een oplossing is er niet, want slaapmiddelen zorgen ook al voor veroudering van de hersenen door onderdrukking van de REM-slaap, waardoor je niet goed uitrust. En hoe zit het bij vrouwen?

Eén ding weten we wel door dit onderzoek: het hangt niet samen met de duur van de slaap, maar met de kwaliteit. Dus iedereen die vindt dat ik minstens acht uur moet slapen, terwijl ik nooit meer dan zes uur pak, kan wat mij betreft verder het dak op.

Volg Ivan Wolffers ook op Twitter Ivan schrijft voor Joop elke dag een Gezond Weetje van de Dag:  klik hier voor een overzicht