Zo 'hack' je een kakkerlak

Het is niet verboden om een kakkerlak dood te trappen of met een insectenverdelger te vergassen. Sterker, dat is waarschijnlijk het eerste waar je aan denkt als je er een ziet, maar volgens de organisatie ‘People for thé Ethical Treatmentof Animals’, PETA, moet het wél strafbaar worden om het brein van een kakkerlak over te nemen en hem met een afstandsbediening te besturen.

Dat meldt Time. De dierenrechtenorganisatie heeft een klacht ingediend tegen het bedrijfje ‘ Backyard Brains ‘ die een doe-het-zelfkit verkoopt waarmee je kakkerlakken op afstand kunt besturen.

300 keer verkocht ‘Roboroach’, het diy-setje dat Backyard Brains, kost 99 dollar en is inmiddels 300 keer verkocht. Door een paar elektroden aan de hersenpan van de kakkerlak te bevestigen kun je hem op afstand besturend. Zo kun je hem met een afstandsbediening van links naar rechts laten lopen. De techniek werkt hetzelfde als de techniek die wordt gebruikt bij mensen met Parkinson en andere neurologische ziektes. De elektroden worden aan de voelsprieten van de kakkerlak bevestigd en zo kun je met minischokjes via de voelsprieten zijn brein stimuleren welke kant hij op moet lopen. Nu zit er nog een soort joystick bij het doe-het-zelf pakket, maar de makers van de Roboroach beloven dat kakkerlakken in de toekomst via je telefoon bestuurd kunnen worden.

Geen eenvoudige operatie De operatie van gewone kakkerlak naar cyborg kakkerlak heeft nog wel wat voeten in de aarde. Je moet de kakkerlak eerst in ijswater onderdompelen zodat hij goed verdoofd raakt, dan de elektroden op zijn hersenpan vastmaken, zijn voelsprieten afknippen, de bedrading in de afgeknipte voelsprieten steken en een soort van headsetje op het hoofd van het insect bevestigen. Dat is bij de PETA volledig in het verkeerde keelgat geschoten. Maar volgens Backyard Brains is de Roboroach geen speelgoed. De naam is vooral bedacht om aandacht van een groter publiek te teken voor hersenonderzoek. Wat je met de Roboroach eigenlijk doet is het effect bestuderen van het brein en de sensoren van het bewegingssysteem van de kakkerlak, iets wat door veel universiteiten en wetenschappers regelmatig gedaan wordt. Maar daar wek je geen interesse mee bij het grote publiek.

Subsidie Backyard Brains krijgt subsidie van het National Institute of Mental Health en benadrukt dat ze een educatieve kit verkopen en geen spelletje. Ze willen op deze manier laten zien wat de werking is van diepe hersenstimulatie. In een reactie op de aanklacht, zeggen de makers van Backyard Brains:

Het heeft iets poëtisch dat juist de kakkerlak het beste insect was om te laten zien hoe hersenactiviteit werkt. Want het geeft mensen een nieuwe kijk op het beestje, namelijk dat ze meer zijn dan alleen simpel ongedierte.