Controverse rond 'boze Arabier' als mascotte van high school

Zwarte Piet een naar stereotype? Dan heb je de mascotte van de Coachella Valley High School nog niet gezien. “Feitelijk een stereotype boze Arabier – met een haakneus, een lange baard, doek op het hoofd, alles erop en eraan”, zegt Abed Ayoub van het Amerikaans-Arabische Antidiscriminatie Committee (ADC).

De Arabische nieuwszender Al Jazeera beschrijft de Amerikaanse middelbare school als een pagina uit ‘Duizend en een nacht’: de muren zijn beschilderd met jongens en meisjes in vestjes en harembroeken op vliegende tapijten. Bij sportwedstrijden heet de school ook Coachella Arabs, met de stereotype boze arabier als mascotte. Een traditie die sinds 1920 bestaat.

Een onschuldige kinderfantasie? Nee, zegt de ADC, die de school een brief heeft geschreven om bezwaar aan te tekenen tegen het negatieve stereotype. Intussen loopt er ook een online petitie die oproept de mascotte te veranderen. Op de nieuwssite My Desert zegt Abed Ayoub dat de organisatie met de school tot een compromis wil komen. De school moet zijn traditie kunnen behouden, maar de voor Arabieren beledigende elementen zouden moeten verdwijnen. 

Coachella Valley High koos de naam Arabs destijds omdat de Californische regio economisch sterk afhankelijk was van het verbouwen van dadels, een vrucht die traditioneel in het Midden-Oosten groeit. De Coachella Arab heeft er ook niet altijd zo uitgezien. In 1920 was hij nog een man met een tulband op een paard met een speer. Later werd hij een staande figuur met een Turks sabel en een fez voordat hij zijn huidige boosaardige kijkende gedaante met gouden tand en hoofddoek aannam.

De middelbare school lijkt open te staan voor een gesprek met de ADC. Het hoofd van de school Daryll Adams zegt op My Desert dat hij bij zijn aanstelling ook opkeek van de Arab. “Als African-American uit het zuiden ben ik gevoelig voor stereotypen. Maar in de waarin dit is ontstaan was het niet negatief bedoeld. Het was juist een teken van bewondering en van de connectie met het Midden-Oosten.”

Al Jazeera: Arab Americans cry foul over California high school mascot

My Desert: Coachella Valley High School Arab mascot stirs controversy

NZ Herald:  US high school asked to abandon arab mascot