Het Placebo-effect: niet tussen je oren, maar in je genen

Uit een recente studie in het Beth Israel Medical Center (BIDMC) blijkt dat het placebo-effect niet tussen onze oren zit, maar in onze genen. En wel één specifiek gen dat de hoeveelheid dopamine in de hersenen regelt. Alles lijkt erop te wijzen dat het gen ook de ervaring van het placebo-effect regelt, maar de onderzoekers houden nog wel een slag om de arm.

Het onderzoek werd namelijk onder ‘slechts’ 104 patiënten gehouden, die allen last hebben van het prikkelbaredarmsyndroom (PDS). Ze kregen een placebo-acupunctuur die er levensecht uitziet. De naalden doorprikken alleen de huid helemaal niet.

Patiënten met een specifieke variant van het COMT-gen bleken zich achteraf opvallend beter te voelen. De placebo had gewerkt.

Eerdere bevindingen stelden al dat het COMT-gen verantwoordelijk is voor het activeren van dopamine wanneer mensen een reactie op medicatie anticiperen. Het vemoeden was dat dit ook voor placebo’s geldt. Dopamine werkt als neurotransmitter en heeft een sleutelrol voor ons welzijn, genot en humeur. Bij patiënten met het COMT-gen verdriedubbelt dopamine in het brein, waardoor ze zich opvallend beter voelen na een behandeling met placebo’s.

De onderzoekers houden nog wel een slag om de arm. Professort Ernst, van de universiteit van Exeter zegt:

Deze resultaten zijn fascinerend, maar blijven voorlopig. Het zou de eeuwenoude vraag rond het placebo-effect kunnen oplossen en kan op die manier belangrijk zijn voor de toekomst van de geneeskunde. We moeten echter voorzichtig zijn met het trekken van conclusies want deze studie was slechts kleinschalig. Er is dus nood aan grootschaliger onderzoek dat verder reikt dan alleen het prikkelbaredarmsyndroom.”

Fabrizio Benedetti van de universiteit van Turijn sluit zich hier bij aan:

Hoewel het zeer interessant onderzoek is, mogen we niet onmiddellijk stellen dat het placebo-effect teruggeschroefd kan worden naar slechts één mechanisme. Uit eerder onderzoek bleek namelijk al dat ook serotonine een belangrijke rol speelt.

BBC: Placebo effect may be ‘down to genes’

cc-foto: e-Magine Art

Volg Joop op Twitter , vind Joop leuk op Facebook. Of abonneer je op de dagelijkse nieuwsbrief met een handig overzicht van nieuws en opinies.