Miljonairs starten reddingsoperatie voor migranten op Middellandse Zee

Een miljonairsechtpaar uit Malta heeft een reddingsorganisatie opgezet die met een Amerikaans schip en drones op de Middellandse Zee nooddruftige migranten opspoort die de levensgevaarlijk oversteek naar Europa maken. Jaarlijks komen volgens schattingen duizenden mensen om het leven als ze in gammele bootjes de overtocht wagen naar Malta en Italië vanuit Noord-Afrika.

De van oorsprong Italiaanse Regina Catrambone en haar Amerikaanse echtgenoot Christopher die een fortuin verdienden in de verzekeringswereld, huurden vorig jaar een zeiljacht met bemanning voor een cruise naar Tunesië. Onderweg zag Regina plots een winterjas in het water drijven. Ze waarschuwde de kapitein die haar duidelijk maakt dat de jas wellicht toebehoorde aan iemand die omgekomen was bij de oversteek naar Europa. Terug in Malta zagen ze paus Franciscus op tv die een krachtig pleidooi hield voor de bootvluchtelingen. Hij keek recht in de camera en zei dat iedereen die hen kon helpen de plicht had dat te doen. Het echtpaar is belijden katholiek en besloot in actie te komen.

Ze kochten de Phoenix, een Amerikaans reddingsschip en richtten de  Migrant Offshore Aid Station (MOAS) op. Aan boord bevinden zich reddingsboten maar ook drones waarmee schepen op afstand geïnspecteerd kunnen worden om te zien of de opvarenden hulp nodig hebben. Als dat het geval is worden de autoriteiten gewaarschuwd. Het is volgens het echtpaar niet de bedoeling dat MOAS zelf aan boord neemt, dat gebeurt alleen in uiterste noodgevallen als de officiële diensten niet snel genoeg ter plekke kunnen zijn. MOAS is de komende 60 dagen actief. Die operatie, geleid door het voormalig hoofd van Maltese strijdkrachten, kost twee miljoen euro die het echtpaar uit eigen zak betaalt. Daarna zal getracht worden andere financieringsbronnen te vinden, zoals mogelijk crowdfundig. Het echtpaar wilde daar niet op wachten omdat de nood zo hoog is.

Vandaag redde de Phoenix 250 vluchtelingen op zee in samenwerking met Italiaanse marine (zie foto).

Jaarlijks wagen tienduizenden de overtocht. In de eerste zes maanden van dit jaar waren het al zo’n 65.000. Niet iedereen is enthousiast over de Samaritaanse actie van het echtpaar. De Times of Malta spreekt van een golf van racistische reacties na de lancering van de operatie. De krant noemt het daarom ‘dramatisch ironisch’ dat de eerste personen die door MOAS gered werden twee Maltese vissers waren:  “Voor velen onder ons is het leven van die twee zeker meer waard dan dat van honderden wanhopige zwarte mensen die proberen te ontsnappen aan armoede en vervolging.”  

BBC:  The millionaires who rescue people at sea

De Morgen:  Waarom dit miljonairskoppel de superhelden van de Middellandse Zee zijn

foto: Moas