Plotselinge dramatische afname zee-ijs bij Antarctica

Tussen 2014 en 2017 is de hoeveelheid zee-ijs op Antarctica dramatisch afgenomen. Volgens wetenschappers kan die afname leiden tot nog snellere opwarming van de aarde.

Uit satellietgegevens blijkt dat het aantal vierkante kilometers zee-ijs is gedaald van 12,8 miljoen vierkante kilometer in 2014 naar 10,7 miljoen in 2017. Dat betekent dat er in een paar jaar tijd net zoveel zee-ijs verloren is gegaan op Antarctica als in vierendertig jaar op de Noordpool. In 2018 nam de hoeveelheid zee-ijs weer iets toe, maar dit jaar is er weer sprake van een verdere daling

De plotselinge sterke afname van het zee-ijs is om verschillende redenen zorgwekkend. Volgens wetenschappers heeft het smelten van het ijs op de Noordpool geleid tot extremer weer elders : van heftige sneeuwbuien in Noord-Amerika tot hittegolven in Europa. Mogelijk heeft de afname van het zee-ijs bij Antarctica een vergelijkbaar effect. Het verdwijnen van het ijs kan er bovendien voor zorgen dat de aarde nog sneller opwarmt. Helder wit ijs weerkaatst zonlicht, terwijl donker water de hitte van de zon juist absorbeert.

Wetenschappers weten nog niet precies waarom het zee-ijs op Antarctica, dat de afgelopen decennia juist toenam, opeens zo snel verdwijnt. Vermoedelijk spelen zaken als veranderende windpatronen, het gat in de ozonlaag, smeltend ijswater van de Antarctische ijskap en het weerfenomeen El Niño allemaal een rol. Om die reden is het ook nog onduidelijk of de afname van het zee-ijs bij Antarctica de komende jaren verder zal doorzetten.

De sterke winden rond Antarctica zorgden er de afgelopen decennia voor dat het zee-ijs niet werd aangetast door de klimaatverandering: de warme lucht wordt weggeblazen. De vrees is dat die natuurlijke buffer minder sterk wordt. “Klimaatverandering verandert die winden”, verklaart zee-ijs-expert Kaitlin Naughten tegenover The Guardian.

Foto: Jane Peterson, NASA