'Volwassenheid begint nu pas bij 24e levensjaar'

De duur van de adolescentie, de overgang van kind naar volwassene, is in geïndustrialiseerde landen fors opgerekt. Tot nu toe wordt aangenomen dat die periode eindigt rond het 19e levensjaar maar in de praktijk is dat veel later, schrijven wetenschappers in het gerenommeerde medische tijdschrift The Lancet. Opmerkelijk is dat het proces ook veel vroeger begint.

Door verbeterde voeding en gezondheid is het moment waarop de hersenen de hormonen gaan aanmaken die nodig zijn voor de voortplanting vervroegd. Meisjes worden tegenwoordig voor het eerst ongesteld als ze 12 of 13 zijn. Anderhalve eeuw geleden was dat nog vier jaar later. De adolescentie begint als kinderen 10 zijn. Tegelijkertijd vertonen jongeren pas veel later het gedrag dat bij een volwassen leven hoort, zoals een baan, afgeronde studie, seksueel gedrag en het huwelijk. Maar er zijn ook biologische aanwijzingen dat de volwassenheid feitelijk pas later begint. Zo groeien de hersenen nog door na het twintigste levensjaar en komen bij de meeste mensen verstandskiezen pas door rond hun 25e.

Een van de auteurs,  prof Susan Sawyer, directeur van het centrum voor adolescentie en gezondheid aan het Koninklijk Kinderziekenhuis in Melbourne, stelt dat het overheidsbeleid daarom aangepast moet worden. Nu worden burgers als volwassene beschouwd als ze 18 zijn. Dat heeft ook betrekking op de beperking van tal van voorzieningen voor adolescenten, terwijl hun onvolwassenheid volgens de wetenschappers in de praktijk nog langer duurt. Ze stelt voor de grens op te rekken naar 24, schrijft de BBC.

“Hoewel vele juridische privileges van volwassenen aanvangen met 18 jaar worden de volwassen rollen en verantwoordelijkheden pas veel later opgepakt.” Volgens Sawyer verkeren jongeren lange tijd in een staat van semi-afhankelijkheid en zou bijvoorbeeld de jeugdhulpverlening opgerekt moeten worden tot 25.

Critici zien dat niet zitten en spreken van ‘infantilisering’ van jongeren. “Dat je nog studeert of experimenteert op de arbeidsmarkt wil niet zeggen dat je nog een kind bent”, aldus een van opvoedkundige van de Universiteit van Kent.

cc:foto: Thomas Hawk