Wetenschap ontdekt: jong bejaarden bestaan

Sommige mensen verouderen beduidend sneller dan anderen. Zo zijn er 38-jarigen met een lichaam met de ‘biologische leeftijd’ van een zestig-jarige. Een studie in het toonaangevende blad Proceedings of the National Academy of Sciences concludeert dat chronologische leeftijd niet langer een houdbaar concept is om mensen te beoordelen. Het zou veel terechter zijn om naar biologische leeftijd te kijken, aldus de onderzoekers.

De onderzoekers volgden jarenlang een groep van bijna duizend mensen die allemaal zijn geboren in 1972-73. De meeste mensen bleken te verouderen met een ‘gemiddeld’ tempo, maar er waren ook 38-jarigen die het fysiek hadden van een twintiger of van een zestigjarige. Die laatste groep hadden slechtere spierfuncties en deden het slechter in hersentesten.

Opvallend is dat de verschillen zich al heel jong aandienen, veel vroeger dan de onderzoekers hadden verwacht. Dat suggereert dat er in ieder geval ook genetische verschillen een rol spelen. Maar een precies inzicht in de oorzaken zeggen de onderzoekers nog niet te hebben.

Met deze inzichten zou het volgens de onderzoekers eerlijker zijn om biologische leeftijd als maatstaf te nemen voor de pensioenleeftijd. Niet alleen zijn er mensen die tegen die tijd echt op zijn, er zijn anderen die op dat moment op het toppunt van hun kunnen opereren. Die zouden gewoon moeten kunnen doorwerken, aldus Professor Terry Moffitt.