De stress-factor

Stress is een belangrijke oorzaak van ziekte. Onderzoek waarbij vrouwen jarenlang gevolgd werden om te zien wat chronische stress met ze doet lijkt aan te tonen dat het op den duur een ruime reeks klachten oplevert.

De vrouwen werden bijna vijftig jaar gevolgd. Dat is wel nodig als je effecten op lange termijn wilt zien, maar het heeft ook een hoop zwakheden, want in een halve eeuw verandert er nog al wat in de wereld. Wat moet je met zulke onderzoeken?

Het ging om 1500 vrouwen. Bij één op de vijf vrouwen was er een periode in hun leven waarin ze vijf jaar achter elkaar constant of heel vaak stress hadden. Het grootst was de stress tussen hun 40ste en 60ste levensjaar. En dan met name bij vrouwen die geen baan buitenshuis hadden en die rookten. Van deze vrouwen klaagde 40 procent over spier- en gewichtspijn, 20 procent over hoofdpijn of migraine en 28 procent had maag- en darmklachten. Verder bleek dat vrouwen die lange tijd stress hadden maar in de tijd van de stress geen klachten hadden, twaalf jaar later wel allerlei fysieke problemen hadden.

Er is in de tijd dat het onderzoek duurde zo veel veranderd, dat je niet goed weet wat je ermee aan moet. De onderzoekers geven zelf al toe dat het begrip stress is veranderd. Maar dat niet alleen: mensen waren 50 jaar geleden ook niet zo scheutig met het aan zichzelf toegeven dat stress een probleem kon vormen, laat staan aan een ander. Het was in die tijd misschien veel meer een teken van falen, terwijl tegenwoordig iedereen weet dat stress onvermijdelijk is en beseft dat je ermee om moet leren gaan. De samenleving is ook veranderd voor een vrouw die wil werken. Was het toen stressvoller dan nu, of is het juist andersom? Waren vrouwen voor de tweede feministische revolutie ongelukkiger dan nu?

Tot zover een braaf onderzoekje: cijfertjes, uitkomsten die je zo’n beetje kunt verwachten, wat vragen bij de zin van het onderzoek, ene oor in andere oor uit. Dit onderzoek heeft een lage ‘ooooh-factor’. Dat zou geen rol mogen spelen, maar voor zulk onderzoek is het vaak moeilijk een tijdschrift te vinden dat het publiceert en de media zullen vervolgens weinig aandacht aan een dergelijk gepubliceerd onderzoek geven. Wie wil dat nu lezen: geen nieuws.

Als je erover denkt hoeveel tijd, geld en energie het kost, dan vraag je je af waarom je eraan zou beginnen. Maar ja, toch weten onderzoekers van te voren nooit wat er uit een onderzoek zal komen. En stel je voor als ze gevonden zouden hebben dat vrouwen met chronische stress wat meer kanker zouden hebben… Dan waren ze in een keer beroemd.

Volg Ivan Wolffers ook op Twitter Het vorige Gezonde Weetje van de Dag: Kinderen worden steeds jonger puber

Het nieuwe boek van Ivan Wolffers is: Het gezonde lifestyleboek