Hoe we door stress de weg kwijtraken

Ivan Wolffers schrijft elke dag een gezond weetje, gebaseerd op onderzoeken met merkwaardige en soms ongelofelijke uitkomsten. Door de weetjes van Wolffers leer je van alles over bijvoorbeeld verschillende ziektes, medicijngebruik en gezond afvallen, maar ook over de vaak komische verschillen tussen mannen en vrouwen.

Elke dag brengt stress. Het is onverbrekelijk met het leven verbonden. Het helpt enerzijds om je taken uit te voeren omdat het je voorbereidt op actie, maar wat als je niet tot actie over kunt gaan? Dan wordt de stress gevaarlijk, zeker als die te lang duurt.

Onderzoekers vonden nu ook hoe stress je geheugen nadelig beïnvloedt. Stress verstoort de aandacht, waardoor je geen focus meer hebt en je werkgeheugen minder wordt. Het werkgeheugen zit in de prefrontale hersenschors en het lijkt of je wel zonder kunt, want je kunt gewoon luisteren en reageren, onthouden wat er een paar dagen geleden gebeurd is, maar als het op onmiddellijke taken aankomt dan heb je een probleem.

In die prefrontale hersenschors zit als het ware je RAM geheugen (zoals dat ook in je computer zit): een aantal verbindingen om onmiddellijk te werken met dieper opgeslagen informatie. Zonder dat werkgeheugen ben je voortdurend afgeleid en ga je impulsief reageren.

De onderzoekers bekeken het proces bij ratten (een beetje lullig om dit bij mensen te doen, dus niet boos worden dat we niet beter hebben). Ze onderzochten de zenuwcellen in die prefrontale hersenschors en zagen dat die voortdurend signalen afgeven. De ratten moesten door een doolhof rennen. Zonder stress presteerde 90 procent van de ratten goed. Kwam er nu stress bij, dan gaat het aantal zenuwsignalen omhoog, maar juist ook van een heleboel niet ter zaken doende soort informatie. De ratten gaan op andere minder belangrijke dingen reageren (afleiding dus) en slechts 65 procent van de ratten doet het dan goed in het doolhof.

Mensen zijn geen ratten, maar het is toch zeer leerzaam onderzoek en geeft inzicht in wat er gebeurt als wij met stress door het doolhof moeten. We functioneren minder goed en lopen de kans vaker vergissingen te maken. En voor veel mensen is het leven een doolhof. Niet zo gek dat we de weg kwijt raken.

Het weetje van vrijdag nalezen: Blind voor de waarheid Volg Ivan Wolffers ook op Twitter Zijn meest recente boek is: Gezond