Vreemde talen verrijken de hersenen

Ivan Wolffers schrijft elke dag een gezond weetje, gebaseerd op onderzoeken met merkwaardige en soms ongelofelijke uitkomsten. Door de weetjes van Wolffers leer je van alles over bijvoorbeeld verschillende ziektes, medicijngebruik en gezond afvallen, maar ook over de vaak komische verschillen tussen mannen en vrouwen.

Wil je je hersenen maximaal ontwikkelen? Ga dan een vreemde taal leren, maar doe het wel zo snel mogelijk. Zweedse onderzoekers ontdekten namelijk dat de hersenen groeien door het snel leren van een taal. Voor het onderzoek werd gekeken wat er gebeurde met rekruten van het Zweedse Instituut voor legertolken, die in 13 maanden een taal vloeiend moesten leren spreken en daarbij bij nul begonnen.

Om dat te doen moesten ze heel hard werken, ook ’s avonds, ook in de lunchpauze, ook in het weekend. Als controlegroep werden studenten geneeskunde gekozen, die ook heel veel moesten leren, maar geen nieuwe taal. In beide groepen werd zowel voordat de studie begon en na drie maanden een MRI-hersenscan gemaakt. Daarop was te zien dat de hippocampus (een hersendeel dat belangrijk is bij het aanleren van nieuwe dingen) en drie delen van de hersenschors bij de taalstudenten groter werden. Er was wel een verschil in welke hersendelen groeiden te zien tussen de studenten die gemakkelijk nieuwe talen leren en de studenten die er enorm hard voor moeten werken.

Soms krijg je het idee dat omdat die scanmachines bestaan, ze nu maar bij van alles en nog wat worden ingezet, en dat dan later ook gekeken wordt of er misschien wel wat verschillen te zijn. Welke brandende vragen hadden de onderzoekers gehad voor ze aan het onderzoek begonnen en welke hypothese wilden ze toetsen.

Grappig zo’n onderzoek zou je zeggen, maar wat heb ik eraan? De onderzoekers moesten die vraag natuurlijk ook beantwoorden. Ze wijzen erop dat mensen die twee- of meertalig zijn minder risico lopen om op hogere leeftijd Alzheimer te krijgen dan mensen die slechts één taal spreken.

Misschien is het een goed idee om in het buurthuis voor mensen die uitgepraat zijn over voetbal of die naast het oppassen op de kleinkinderen een snelcursus Italiaans of Arabisch aan te bieden?

Het weetje van maandag nalezen: Mannen zijn beter dan vrouwen in multitasken Volg I van Wolffers ook op Twitter Zijn meest recente boek is: Gezond